Pour commémorer les grands événements du ministère de Jésus et les miracles qui lui sont attribués, les chrétiens des débuts de l'époque byzantine érigèrent des monastères, des églises et des sanctuaires, en Galilée et sur les rives du lac de Tibériade. Tabgha, altération arabe du mot grec Heptapegon (sept sources), site traditionnel du miracle de la Multiplication des pains et des poissons (Saint Matthieu XIV, 13-21), est située dans une vallée étroite et fertile de la rive septentrionale du lac, alimentée par plusieurs sources.

Le premier édifice érigé au 4^èmesiècle sur le site fut une petite chapelle (18 x 9,6 m), dont une partie seulement des fondations a été exhumée. Il s'agit probablement du sanctuaire décrit dans ces termes par Egérie, pèlerine de la fin du 4^ème siècle :

Dans ces lieux même (non loin de Capharnaüm), face à la mer de Galilée, est une terre où l'eau abonde, où pousse une végétation luxuriante, aux nombreux arbres dont des palmiers. A proximité se trouvent sept sources qui fournissent de l'eau en abondance. Dans ce jardin fertile Jésus nourrit cinq mille personnes avec cinq pains et deux poissons. La pierre sur laquelle le Seigneur déposa le pain devint un autel. Les nombreux pèlerins venus sur le site la brisèrent en pièces pour soigner leurs maux. Au 5^ème siècle, un grand monastère et une église ornée de ravissants pavements de mosaïque furent érigés sur le site. L'ensemble couvrait une superficie de 56 x 33 mètres, comprenant des cours intérieures ainsi que plusieurs pièces servant d'ateliers manufacturiers et de logement pour les moines et les nombreux pèlerins de passage.

Détruits au 7^ème siècle, vraisemblablement au cours de la conquête arabe, le monastère et l'église de Tabha furent ensevelis sous une couche épaisse de boue et de pierre. Après les fouilles menées pendant les années quatre-vingt, l'église fut restaurée dans sa forme byzantine et des fragments des pavements originels de mosaïque y furent incorporés.

L'église, en forme de basilique, est divisée en trois nefs séparées par deux rangées de colonnes. Au centre de la paroi orientale se trouve une abside flanquée de deux pièces réservées aux officiants. L'estrade ménagée à l'avant de l'abside est clôturée par un jubé où se dresse, au centre, un autel recouvrant le rocher sur lequel Jésus avait posé les pains. C'est le site vénéré du miracle de la multiplication des pains et des poissons. La célèbre mosaïque exhumée à l'arrière de ce rocher représentant un panier de pains entouré de deux poissons et datant du 6^{ème siècle a été placée devant l'autel lors des travaux de restauration de l'église.}

^{La basilique de Tabha est célèbre pour ses pavements de mosaïque, les plus célèbres des églises byzantines de Terre sainte. La plus grande partie est formée de motifs géométriques. Les pavements les plus remarquables décorent les deux côtés du transept, celui situé à gauche de l'estrade (6,5 x 5,5m) présente dans son pourtour des fleurs de lotus.}

^{Les autres sont des représentations polychromes de la flore et de la faune locale, agrémentées d'édifices. Les fleurs et les animaux, essentiellement des oiseaux, sont figurés avec un réalisme tel qu'il est aisé d'y identifier les lotus, oléandres et nénuphars, canards, francolins, hérons, oies, colombes, cygnes, cormorans, flamands et cigognes. Un instrument rond en forme de tourelle représenté sur le pavement permettait de mesurer le niveau des eaux de la mer de Galilée (un nilomètre, utilisé à l'origine dans le delta du Nil) comme le prouve sa graduation en lettres grecques.}

^{L'église bénédictine de Tabha est ouverte aux visiteurs et pèlerins qui, comme le faisaient leurs prédécesseurs de l'époque byzantine, viennent toujours nombreux la visiter de nos jours.}

^{Les fouilles menées en 1968 furent dirigées par B. Bagatti et S. Loffreda pour le compte du Studium Biblicum Franciscanum. Celles menées en 1979-1980 le furent par R. Rosenthal et M. Hershkovitz pour le compte du Département israélien des Antiquités et des Musées (désormais Direction des antiquités d'Israël), de l'Université hébraïque et de l'abbaye de la Dormition à Jérusalem.}

^{Beit Tsaïda: Un ancien village de pêcheurs sur les rives du lac de Tibériade.}

^{Bethsaïda est le lieu de naissance de trois des Apôtres - Pierre, André et Philippe. Jésus lui-même se rendit à Bethsaïda où il accomplit plusieurs miracles. (Marc 8 : 22-26 ; Luc 9 : 10) Et-Tel, le tertre identifié comme l'ancien Bethsaïda, est situé sur un éperon basaltique, au nord du lac de Tibériade, près de l'endroit où se jette le Jourdain. Le tel couvre une superficie de quelque 8 hectares et surplombe de 30 mètres une vallée fertile.}

^{L'entrée de la porte était flanquée de deux énormes tours en saillie, de 10 x 6 m chacune. Le seuil était constitué de grandes pierres basaltiques comportant des cavités où s'enchâssaient les gonds. Les briques calcinées, le tas de bois carbonisé et les pointes de flèches retrouvés sur les lieux témoignent de la bataille qui se déroula lors de la conquête de la ville et de l'incendie qui détruisit la porte. Devant l'entrée intérieure, la porte de Bethsaïda présente une diversité d'installations cultuelles unique en son genre. Un autel (bama) intact mesurant 2,1 x 1,6 m et constitué de pierres basaltiques recouvertes de plâtre y a été retrouvé. Deux marches conduisaient au sommet de la bama où s'encastrait une profonde vasque de pierre de 60 cm sur 50, ayant 35 cm de profondeur. On a retrouvé une stèle de basalte brisée qui se dressait autrefois à l'arrière de l'autel. Cette stèle, de 1,15 mètre de hauteur, 59 cm de large et 31cm d'épaisseur, était travaillée avec soin et arrondie au sommet. Sur le devant, était sculptée la silhouette stylisée d'un taureau cornu, armé d'un poignard. Dans le panthéon mésopotamien, le taureau représentait le dieu de la lune. Il fut adopté par les Araméens comme symbole de leur divinité principale, Haddad, représenté sur cette stèle. Le corps de garde abritait une vaste place pavée. Sur son côté nord, se dressait le palais des rois, mesurant 28 m x 15, avec des murs de basalte de 1,4 mètre d'épaisseur. Le complexe de Bethsaïda présente un exemple typique des palais des royaumes araméens de l'époque biblique ; il comportait au centre une vaste salle du trône, entourée de huit autres pièces. La ville araméenne de Bethsaïda fut conquise et détruite par le roi assyrien Téglath- Phalasar III durant la campagne qu'il entreprit dans la région, en 734 avant l'ère chrétienne (II Rois 15 : 29-30 ; 16 : 7-9). Depuis cette destruction, et jusqu'à la période hellénistique, le site fut peu peuplé. L'époque hellénistique et romaine}

^{L'importance de Bethsaïda durant l'époque héllenistico-romaine transparaît dans les mentions qui en sont faites dans les sources antiques. Flavius Josèphe affirme qu'au début du premier siècle de l'ère chrétienne, le roi Hérode Philippe, dont le royaume comprenait la partie nord du pays, changea le nom de la ville en Julias, d'après le nom de Julia Livia, l'épouse de l'empereur romain Auguste, et lui accorda des franchises municipales (Antiquités 104, 18, 28). Toujours selon Flavius Josèphe, Philippe mourut dans cette ville et y fut enterré en grande pompe. (Antiquités 104, 18, 108) Plusieurs maisons datant de cette époque ont été découvertes lors des fouilles. Construites en basalte, probablement sur deux étages, elles comprenaient une cour à ciel ouvert entourée de plusieurs pièces. De nombreux outils de pêche - poids de plomb pour les filets, ancres de fer, aiguilles et hameçons - ont été retrouvés dans ces habitations, témoignant d'une économie fondée sur la pêche. L'une des maisons comportait une cave contenant des amphores de vin en céramique et plusieurs crochets servant à tailler les vignes. Au début du premier siècle avant l'ère chrétienne, un bâtiment de 20 m x 6, aux murs particulièrement épais, fut construit au-dessus des vestiges de la porte de la ville qui datait de la période biblique. On n'en a retrouvé que des vestiges très fragmentaires. Des pierres de taille calcaires amenées de fort loin et des éléments architecturaux décoratifs évoquent l'élégance de cette construction. Des ustensiles rituels, notamment deux pelles à encens en bronze décoré, indiquent qu'elle abritait un temple.}

^{Peut-être s'agit-il des vestiges du temple construit par le roi Philippe en l'honneur de Julia Livia. Les fouilles effectuées sur le site se poursuivent et donnent à penser que d'autres découvertes datant des époques de peuplement attendent les archéologues. Entre-temps, le site a été ouvert aux visiteurs.}

^{Les fouilles de ce site sont menées par R. Arav pour le compte de la Société des fouilles de Bethsaïda, placée sous l'égide de l'université du Nebraska.}

Koursi : Monastère chrétien sur les rives du lac de Tibériade

Le monastère byzantin de Koursi est situé à l'est du lac de Tibériade à l'embouchure d'un oued dévalant du plateau du Golan et créant une petite vallée fertile le long du littoral. Les vestiges de cet ancien monastère, mis à jour par hasard pendant la construction d'une nouvelle route, ont fait l'objet de fouilles au cours des années 1971-74. Le site est aujourd'hui ouvert au public, dans le cadre d'un parc national.

Son emplacement, ses caractéristiques architecturales et le témoignage de voyageurs du passé permettent d'identifier Koursi comme le site où, selon la tradition, Jésus soigna deux hommes possédés par des démons (Matthieu 8 : 28-33). Pour commémorer ce miracle, un monastère fut construit sur place, probablement au début du 6^{ème siècle. Le monastère est entouré d'un mur de pierre de protection qui forme une enclave rectangulaire de 140 x 120 mètres. L'entrée, protégée par une tour de garde, est tournée vers l'ouest, vers le lac de Tibériade. Dans l'antiquité, une route pavée reliait le monastère à un petit port utilisé par les pèlerins chrétiens qui arrivaient par bateau. Un large chemin pavé conduisait de l'entrée du monastère à une vaste esplanade devant l'église, au centre de l'ensemble. L'église rectangulaire, de 45 x 25 m, est constituée d'une cour bordée de piliers ; ces derniers forment un atrium donnant accès à la salle de prière proprement dite.}

 

 

^{A l'intérieur, deux rangées de huit colonnes de pierre étaient couronnées de chapiteaux corinthiens de marbre avec des croix sculptées en relief. Les colonnes divisaient la salle de prière en une nef centrale et deux latérales. Le sol de l'église était entièrement pavé de tesserae multicolores. Conservés principalement dans les nefs latérales, les cadres carrés sont ornés de motifs floraux et d'animaux comme des raisins, des figues, des grenades, des poissons, des oiseaux et de volatiles aquatiques. Les représentations animales sont presqu'effacées, probablement par le mouvement iconoclaste qui devint actif au début de la domination musulmane (7ème siècle). A l'extrémité est de l'église, on parvenait par deux marches à une abside surélevée flanquée de deux pièces carrées. L'une servait de fonts baptismaux, comme en témoigne une inscription en grec, la dédiant à l'abbé Stephanos à l'époque de l'empereur Maurice (fin du 6ème siècle). Des ailes latérales furent ajoutées à l'église ; l'aile nord abritait un pressoir à huile, probablement de l'huile consacrée pour les pèlerins. Au sud de l'église, une chapelle pavée de mosaïque surmontait une crypte contenant les tombes des moines qui avaient vécu dans le monastère. Dans l'enceinte du monastère, se trouvaient également les quartiers d'habitation des moines, une auberge pour les pèlerins, ainsi que les communs}

 

^{Sur la pente surplombant le monastère vers le sud, les vestiges d'une petite chapelle ont été retrouvés, comprenant une grotte avec un sol de mosaïque. Devant, se dresse un rocher de quelque sept mètres de haut, entouré par des murs de soutènement l'empêchant de s'effondrer. Il marque probablement l'endroit où, selon la tradition, le miracle rapporté par le Nouveau Testament a eu lieu. Le monastère, endommagé par un tremblement de terre au milieu du VIIIe siècle, fut abandonné. Les fouilles ont été effectuées par D. Urman et V. Tzaferis pour le compte le compte de l'Office des antiquités d'Israël. le compte de l'Office des antiquités d'Israël.}
 

^Soussita.

Nommée également Hippos en grec (cheval), la ville se trouvait à deux kilomètres à l'Est du lac de Tibériade et à 350 mètres au-dessus du niveau des eaux. Fondée à l'époque hellénistique elle tomba lors de la conquête arabe au début du 7ème siècle. Elle était connue sous le nom grec Antioche Hippos, traduction du mot araméen Soussita. Son nom lui a été donné à cause de la forme de la montagne

 

Il est possible qu'elle ait été bâtie sur des ruines plus anciennes par Séleucos, fondateur de la dynastie des Séleucides en 312 avant l'ère chrétienne. Soussita fut ainsi dénommée après les conquêtes d'Alexandre Jannée du royaume de Judée (103-76 avant l'ère chrétienne) Par la suite, Pompée la reprit aux Juifs et l'annexa au décapole en 65 avant l'ère chrétienne. Puis, Auguste l'attribua à Hérode, malgré le mécontentement de ses habitants. En 4 avant l'ère chrétienne après la mort d'Hérode, elle passa aux mains des Syriens. En 320 avant l'ère chrétienne la frontière arrivait au lac de Tibériade. Le grand rabbin Yéhouda Anassi a vécu à Soussita. Il a été le grand compilateur de la Mishna et, très libéral, permit, l'année de Shmita, de laisser travailler la terre. En dépit des bonnes relations commerciales entre Tibériade et Soussita, Hippos inquiétait quelque peu la population juive de Tibériade. Dans le domaine appartenant à la ville, il existait plusieurs villages juifs, comme en témoignent les ruines de synagogues découvertes à Fic (Afeq) et à Oum El Kanatir, à la limite de Soussita. A l'époque byzantine, Hippos était le siège d'un évêché.

 

La ville à l'instar de toutes les autres villes de l'époque, connut une ère de développement. Ainsi, plusieurs églises et monuments publics y ont été construits. Or, au 7ème siècle après la conquête arabe, elle semble soudain être tombée en ruines, divers tremblements de terre en étant la cause. Les habitants d'Hippos vivaient d'agriculture, de pêche, de navigation et de commerce. Au bord du lac, à proximité du kibboutz Ein Guev, subsistent des traces et des digues d'un ancien port, appelé port de Soussita

 

Hippos figurait dans le décapole: il s'agit d'une ligne de dix villes hellénistiques, au nombre desquelles il faut citer Beit Shéan, qui ont été affranchies par Pompée en 63 avant l'ère chrétienne. Parmi les matériaux qui jonchent le sol, sont visibles les restes d'un aqueduc alimenté avec l'eau provenant de la source Afiq, qui arrivait à Soussita par la porte ouest. Des colonnes corinthiennes en marbre, en grès et basalte sont couchées sur le sol à cause du tremblement de terre de 747. La basilique à trois nefs est encore bien visible et un peu plus loin se trouvaient des thermes somptueux avec un grand bassin entourait de jets d'eau. Face à ces thermes un temple païen a existé mais il n'y a plus aucune trace. Quant à la synagogue elle a été entièrement recouverte. En 1948, Soussita était sous domination syrienne. Profitant de l'avantage topographique, les mortiers syriens pilonnaient sans cesse le kibboutz et y causaient de sérieux dégâts. Au sein du kibboutz, un groupe de combattants ayant peu d'expérience militaire, s'organisa. Une nuit, profitant de l'obscurité, ils grimpèrent derrière le mont Hippos et surprirent ainsi les soldats syriens qui prirent la fuite. Depuis ce jour de juillet 1948, Soussita fait parie du territoire israélien.

 

En montant par le sentier qui nous mène au sommet de la colline nous voyons un bunker israélien et un talus sous lequel ils avaient creusé un tunnel pour se rendre d'une position à l'autre. De nouvelles fouilles archéologiques ont été terminées ces derniers mois

 

Plusieurs renseignements sur les parcs nationaux ont été transcrits d'articles trouvés sur Internet sur le site de l'office du ministère du tourisme Israël