ים המלח נמצא במרכז השבר הסורי-אפריקאי, והוא הנקודה הנמוכה ביותר על פני היבשה    (417 מטרים מתחת לפני הים!). שיא נוסף הנזקף לזכות ים המלח הוא היותו מקווה המים הגדול המלוח ביותר בעולם. ים המלח מכיל מלח בריכוז גבוה פי עשרה מימים אחרים (ריכוז המלחים בים המלח 34% ובים התיכון - 3.5%). רמת מליחות גבוהה זו גורמת לכך שניתן לצוף במי ים המלח ללא כל מאמץ.

המליחות הגבוהה של ים המלח מונעת קיום חיים במימיו, ומכאן שמו השני - "ים המוות".

ים המלח הולך ומתייבש במהירות. גובה פניו ירד בשלושים השנים האחרונות במעל 25 מטרים. רק כ-10% ממי נהר הירדן מגיעים כיום לים, והשאר מנוצל למטרות אחרות. ירידת מפלס המים גרמה להיווצרות בורות הנפערים לפתע בקרקע ("בולענים"), הגורמים נזקים בתיירות ובתעשיה.

הר סדום הוא למעשה גוש מלח עצום, מה שהופך את נופיו ותצורות הסלע שבו למיוחדות ובולטות על רקע הסביבה. סלעי המלח רגישים מאד למגע מיים, וכאשר יורד באזור גשם, הוא ממיס אותם, ויוצר מערות ותצורות סלע מרתקות.